在人民公社走向瓦解的过程中，社队企业逐渐转化为乡镇企业，被赋予了商品经济的职能。一批生产和销售人员又自发开始个体经营或创办新的乡镇企业。一时间，乡镇企业成为吸引农村剩余劳动力的主要渠道。
农民通过乡镇企业来脱离土地耕种，另辟创收渠道的模式，以江苏的苏南地区最为典型。一大批最早带动集体经济突围的乡镇企业，为苏南地区创造了全国最好的县域经济实力。
城市是吸引农村剩余劳动力的另外一种方式，这种吸引能力随着城市改革力度、广度和深度的增强而增强，逐渐占据了主导地位。
在浙江温州，农民迅速向本地城镇集结，争相承包改组社队企业或创办私营企业。“能够躺在一根扁担上睡觉”的中国犹太人，成为中国最早的个体供销员，开始背着打火机和纽扣，赶往一个个中国城市的百货商场。
在广东电白、山东桓台、四川仪陇，农民们放下锄头，拿起瓦刀，或自发或由政府组织，结成一支支建筑队，奔赴北京、海南、深圳等所有需要大开发建设的城市。
在福建长乐和福清，凭借出洋的传统和亲友介绍，一大批农民洗脚上岸，用偷渡等方式各显神通去往美国和日本。他们中的大多数人从洗盘子和送外卖开始，如今已经把家乡改造得大路通达、别墅林立。
